Bielawa największy rozkwit przeżywała w okresie funkcjonowania zakładów włókienniczych zatrudniających nawet do 10 tysięcy osób.
Po ogłoszeniu upadku przez Bielbaw czy Bieltex oraz zaniedbaniu poniemieckiej spuścizny miasto wpadło w chwilową stagnację. Na szczęście zaczęło się to zmieniać, a Bielawa na nowo staje się atrakcyjna dla turystów.
Bielawska brama do Gór Sowich
Położenie u podnóża Gór Sowich, w mikroregionie Wzgórz Bielawskim, sprzyja turystyce górskiej. Z Bielawy prowadzą szlaki turystyczne, zarówno piesze, jak i rowerowe, w kierunku Przełęczy Jugowskiej czy Wielkiej Sowy, najwyższego szczytu gór. Wyprawę w można rozpocząć przy Leśnym Dworku, willi w stylu tyrolskim. Wybudowana została dla syna Christiana Dieringa, jednego z pionierów dolnośląskiego przemysłu włókienniczego.
Spod niej można wybrać się na platformę widokową na zboczu góry Koci Grzbiet. To zaledwie 30 minut marszu trasą, którą pokonać można nawet z dziećmi. Na platformie czekają na turystów ławeczki i przepiękny widok na podgórskie miejscowości.
Najwyższym szczytem Bielawy i trzecim co do wielkości w masywie Gór Sowich, jest Kalenica. Prowadzą na nią dwa szlaki turystyczne, a na szczycie znajduje się 20 metrowa wieża widokowa. Szczęśliwcy podczas górskich wędrówek ujrzeć mogą muflony. To introdukowany gatunek dzikiej owcy występujący pierwotnie na Korsyce i Sardynii. Ze względu na ich przeważnie dzienny tryb życia, spotkanie z nimi nie należy do rzadkości.
Wino oraz architektura, czyli nie tylko góry
Bielawa to miejscowość bogata w tereny historyczno-turystyczne oraz wyjątkowa pod względem architektury. Liczne poniemieckie domy, cmentarz parafialny z rodzinnymi kaplicami, a wreszcie neogotycki kościół pw. Wniebowzięcia NMP. Na jego szczycie znajduje się niedawno otwarta wieża widokowa, a sama wieża kościoła należy do jednej z najwyższych w Polsce. Turyści przyjeżdżający na dłużej noclegu poszukać mogą w urokliwych willach, które obecnie pełnią funkcję pensjonatów. Hotel Dębowy czy nocleg w zabytkowym Pałacu Bielawa spełnią oczekiwania bardziej wymagających podróżników.
Gdy najdzie ochota na odpoczynek od górskich wędrówek i zwiedzania wybrać się można nad Jezioro Bielawskie. Jest to sztuczny zbiornik utworzony jako rezerwuar wody technologicznej dla zakładów włókienniczych. Po ich upadku przekształcony został w akwen sportowo-rekreacyjny. Na jego brzegu znajduje się ośrodek wypoczynkowy, kemping czy wypożyczalnie sprzętu wodnego i lokale gastronomiczne. Dookoła jeziora po betonowym wale prowadzi ścieżka spacerowa.
Bielawa położona jest na Dolnośląskim Szlaku Wina i Piwa. W 2015 roku powstała Winnica Bielawska. Produkuje się tu wina białe: półsłodkie oraz wytrawne. Winnicę można zwiedzać w soboty, a zakupu wina można dokonać na miejscu, jak i przez internet. W 2019 roku bielawskie wino nagrodzone zostało Srebrnym Korkiem. Poza winnicą w Bielawie funkcjonuje również lokalny browar Wielka Sowa. Znajduje się on w jednym z budynków byłych zakładów włókienniczych i produkuje kilkanaście uznanych rodzajów piwa.
Dzięki przywróceniu połączeń kolejowych z Dzierżoniowem oraz Wrocławiem dojazd do Bielawy przestał być wyzwaniem. Mieszkańcy miejscowości leżących się na trasie przejazdu pociągu wybierają się więc teraz nawet na jednodniowe wycieczki w góry. Planowane jest też odnowienie linii przynajmniej do Srebrnej Góry. Udogodnienia czekają również zmotoryzowanych turystów, kiedy przedłużeniu aż do Kłodzka ulegnie trasa S8.